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Sotheby's, la plus ancienne société de vente aux enchères d'objets d'art au monde, est créée à Londres en 1744. Elle est fondée à l'origine par Samuel Baker pour vendre des livres et propose, dès les premières années, quelques-unes des plus grandes bibliothèques des personnalités les plus éminentes au monde, comme celle de Napoléon Bonaparte.
| A la fin de la première guerre mondiale, Sotheby's se diversifie dans les ventes d'estampes, médailles et monnaies et emménage dans ses célèbres locaux de New Bond Street, qui reste le siège londonien de la société depuis lors. Son installation dans cette rue élégante annonce une nouvelle ère pour Sotheby's au cours de laquelle le chiffre d'affaires des ventes de tableaux et d'autres oeuvres d'art commence significativement à dépasser celui des livres. |
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| Cette entrée sur une scène commerciale de plus grande envergure est extrmement réfléchie et l'accent est mis sur les dessins et tableaux anciens. Cette diversification ouvre la voie à la croissance exponentielle de la société dans les années 1960 sous la direction de Peter Wilson. |
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Peter Wilson hisse Sotheby's sur la scène internationale et veille à ce que la société prenne une part active dans la fulgurante ascension et engouement pour les tableaux d'art impressionniste et moderne. La vente la plus sensationnelle et la plus marquante sous sa direction est celle de la célèbre collection Goldschmidt en 1958, au cours de laquelle sept tableaux sont vendus en seulement 21 minutes. Ils rapportent 781 000 £, le montant le plus élevé jamais atteint à l'époque dans une vente de tableaux. L'oeuvre de Cézanne Le Garçon au gilet rouge est achetée 220 000 £ par Paul Mellon, soit plus de cinq fois le précédent record pour un tableau au cours d'une vente aux enchères. C'est l'un des évènements socioculturels les plus importants de l'année et, peut-être, la vente aux enchères d'oeuvres d'art la plus extraordinaire du siècle. |
C'est en grande partie grâce à l'approche visionnaire de Peter Wilson que Sotheby's reconnaît bien avant ses concurrents que le marché de l'art est en train de devenir international. C'est pour cette raison que la société ouvre un bureau à New York en 1955 et, plus important encore, fait l'acquisition de Parke-Bernet en 1964. Celle-ci est alors la plus importante société de vente aux enchères de tableaux aux Etats-Unis qui, suite à son rachat par Sotheby's, devient un acteur important dans le développement rapide du marché de l'art impressionniste et moderne nord-américain.
Avec la principale société américaine de vente aux enchères dans son escarcelle, Sotheby's cherche d'autres opportunités et des bureaux sont ouverts progressivement partout dans le monde.
L'une des ventes les plus spectaculaire, organisées sur les rives du Lac de Genève en 1987, est celle des joyaux de la Duchesse de Windsor. Les enchères extrêmement compétitives se sont disputées dans le monde entier entre les téléphones et le public composé de célébrités et d'acheteurs. Plus de 50 000 000 $ sont dépensés pendant la vente - une somme cinq fois supérieure aux prévisions les plus élevées de Sotheby's.
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Tout semble possible à la fin des années 1980 et les prix ont atteint des niveaux tels que les ventes aux enchères attirent l'attention des médias internationaux à une échelle sans précédent. Forte de ses importants succès, la société s'ouvre à l'actionnariat public pour la seconde fois en 1988. En 1989, la société vend des oeuvres impressionnistes et modernes pour un total stupéfiant de 1,1 milliard de $ à New York et à Londres.
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Sotheby's a appris à gérer les cycles du marché de l'art et a vu la reprise succéder à la récession de nombreuses fois. Après la crise économique mondiale au début des années 1990, la croissance de Sotheby's est considérable au cours des dix années qui suivent. Les deux bureaux les plus importants de la société, Londres et New York, entreprennent des développements majeurs : à Londres en 2001, Sotheby's ouvre un nouveau lieu de ventes à Olympia et entreprend également un projet d'expansion passionnant à New York. La société a ajouté six étages supplémentaires à son siège de York Avenue, permettant à Sotheby's d'élargir son espace de bureau et d'entreposage et de mettre à la disposition des départements spécialisés leurs propres lieux d'exposition. Le résultat final est mis en valeur par une galerie au 10e étage qui est considérée comme "l'un des lieux d'exposition les plus spectaculaires de New York un environnement rivalisant avec presque tous les musées de la ville." |
En 2000, Sotheby's devient la première société internationale de vente d'oeuvres d'art à organiser des enchères sur Internet. Sothebys.com est le lieu de quelques succès spectaculaires sans précédent, comme la vente de la première édition de la Déclaration d'Indépendance américaine pour plus de 8 millions de $, vingt-et-un panneaux du plancher historique du 'Boston Garden' et une oeuvre de Frederick Lord Leighton. En outre, Sotheby's ouvre à Internet l'accès à ses enchères traditionnelles par l'intermédiaire du service d'Enchères en ligne d'eBay. Aujourd'hui le site sothebys.com n'est plus un site d'enchères en ligne mais reste un outil indispensable à la diffusion des informations concernant la maison de ventes aux enchères à travers le monde et une sélection de ventes permet d'enchérir via Internet.
Que ce soit en étendant son infrastructure ou en explorant le cyberespace, Sotheby's continue de faire preuve d'innovation et d'une aptitude à réagir aux besoins de ses clients internationaux de plus en plus nombreux. Au fur et à mesure que les goûts et les besoins des clients évoluent, la flexibilité de Sotheby's et l'accent qu'elle met de manière indéfectible sur la compétence et le service au client resteront ses marques distinctives au XXIe siècle.
En 1967, Sotheby's ouvre un bureau à Paris et à Monaco. La loi française protectionniste interdisant les ventes aux enchères sur le sol français aux sociétés étrangères, Peter Wilson a le premier l'idée de " déplacer " cette salle de vente à Monaco, enclave internationale insoumise à cette loi. Sotheby's organise et développe donc des ventes à Monaco qui devient un lieu de ventes aux enchères majeur dans les domaines du Mobilier Français du XVIIIe siècle et des Arts Décoratifs pendant plus de 25 ans. C'est la vente Redé-Rothschild qui inaugura en 1975 la première vente du bureau de Monaco dans les fastueux salons du Sporting d'Hiver.
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Nommée présidente de Sotheby's France en 1991, Laure de Beauvau Craon se donne pour mission d'internationaliser le marché français des ventes aux enchères et d'attaquer le monopole des commissaires-priseurs vieux de plus de quatre siècles. Sous la pression constante de Sotheby's, la loi mettant fin à ce monopole est adoptée en juillet 2000.
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Depuis lors, Sotheby's organise à Paris, dans ses prestigieux locaux de la Galerie Charpentier, qui fut pendant plus de quarante ans au centre de la vie parisienne artistique, une vingtaine de ventes par an dans les grands domaines traditionnels français tels le Mobilier et Objets d'Art du XVIIIe siècle, l'Orfèvrerie, les Tableaux et Dessins, les Livres et Manuscrits, les Bijoux, mais également dans les Arts Décoratifs du XXe siècle, l'Art Africain et Océanien. En quatre ans Sotheby's Paris est devenu un haut lieu de vente où des collections de grande renommée sont dispersées : Leroy (2002), Jammes (2002), Berès (2002 et 2003), Karl Lagerfeld (2003), Johnson (2003), Lescure (2004), Nahon (2004), Castaing (2004). |
En 2005, Sotheby's France fête ses 30 ans de ventes aux enchères à Monaco puis Paris, et organise en mars la vente de la Collection du Baron de Redé. Clin d'oeil de l'histoire, la vente inaugurale à Monaco était la vente Redé-Rothschild.
Sur le plan international, l'année 1983 est marquée par l'acquisition de Sotheby's par l'homme d'affaires A. Alfred Taubman et un petit groupe d'investisseurs. Les années 1980 voient la relance du marché de l'art et l'organisation de plusieurs ventes qui marqueront à jamais l'histoire des ventes aux enchères. Leur caractère théâtral et leur résultat ont conquis l'imaginaire du public. |
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